此刻，耿照感觉前所未有的惊恐彷徨。逼近的死神却由不得他继续沉溺。他运起一丝微弱内息，摩挲着膀里的化骊珠，珠子受到刺激陡地释放奇力，一霎盈满百骸！
突然涌出的力量极不友善，鼓爆经脉似的压挤、扩张着，令耿照极端痛苦。「化骊珠啊化骊珠，全靠你了！」化骊珠虽有遗弃宿主的记录，耿照别无选择。非常敌须以非常法抗之。红发刀者一刀劈落，神术悍然相迎，两人又斗在一处。
脱离了失神的兽态，耿照完全不是刀屍的对手。膂力两人相差无几。耿照虽有奇力，唯恐催鼓到顶将受反噬，仅以六成的力道接敌，被轰得频频倒退。
比起怪力，离垢的高热更令人杂以忍受。耿照注意到离垢已不再吐出焰火，斧刃呈现炽亮精白，那是锻铁炉中最髙温的焰色，凡铁必熔，绝无侥幸。但离垢不仅没有失形，连硬度、锐利度都丝毫未减；反观神术从黑而红、再由通红转为炽亮，精淬锋刃必然受损，卷口只
是早晚的事。
这怕也是刀屍出手无招的缘故，纯以最原始的速度与力量决胜。耿照想。
滚刀、缠头等惯见的刀法路数，于离垢俱都无用。太接近髙热斧刃，连刀屍也无法忍受——虽然持用这把刀本身就令人难以想像？
耿照一步步退入洞门，发卷衣焦，苦苦忍受窒人的热浪，终于让红发刀者的背门对正屋脊。弦子不知匿于何处，第－枝蛇牙锥骤然出手——破空声落，金绿色的暗芒正中红发刀者背门！他看也不看，刀斧迳劈耿照，暗芒「铿！」弹开，落下一枚三寸来长、弯曲扁平的蛇
形金锥，尖胆状的锋锐蛇首撞弯了口，铿然坠地。
「弦子！」耿照差点被离垢砍中，狼狈避过逼命一刀，扬声提醒：「小心他身上有甲！」
「飕！」
第二道暗芒更快更疾，方位却略微上移，瞄的是颈后「大椎穴」！
（会被闪过——）
一刹间福至心灵，耿照忽明白弦子之意，少女的狙杀蓝图就这么生生浮现脑海，以心传心，无须言语。弦子不愧是漱玉节麾下最出色的暗棋，她最恐怖的非是武功身手，甚至不是超乎想像的坚毅韧性，而是临场的惊人创造力。
后颈目标太小，在火场中瞄准不易，就算瞄得奇准，也容易被闪过。
果然红发刀者听风辨位，膀颈一歪，蛇锥射落身前；便在此时，耿照已无声无息钻进臂围之间，一刀撩开他的胸腹衣衫！
刀者惨嚎着后退，衣襟倏然两分，露出一件银灿灿的及胸两当连环甲，甲间的极细锁子链环不敌神术，被一刀挑开，在胸口留下条焦烂破碎的凄厉血痕。这一下主副易位，原本主杀的蛇锥变作诱敌，而扮演诱饵的耿照则趁机出手，若非神术锋刃已伤，为锁子甲所阻，破
甲时拉出锯牙似的破烂口子，这刀直要贳穿下颚，当场分出生死。
神术受损，又被烧得红亮，光耷黏着都能连皮带肉撕下一块，这一刀不啻斧锯加身，可惜招中血止，尽管入肉颇深，却难致命。刀屍仰天咆吼，抬腿踢飞华截带焰柱头，神力之下，石弹般轰碎了檐角，无论后头躲着什么，怕已化为齑粉。 om
「弦子！」耿照眦目欲裂，救之不及。刀屍带着妖焰般的衅笑，得意抬望。
第三道暗芒便于此时射到，越过耿照的肩头，直取刀者胸甲分裂、刀创焦糜的胸膛！弦子第二枚蛇锥甫一出手，立即转移阵地，连耿照都未料到，遑论刀屍。
红发刀者再无余裕，千钩一发之际回刀当胸，忍受斧刃高热，失却连环甲保护的胸口顿时泛起大片水泡、眨眼间又溶作一片血红，最后干枯焦烂，犹如败革。如此牺牲换来巨大的斧刃遮护，蛇锥「黏」上刀板，倏地融烂如汁，金铁液流垂坠落地，嘶的掠起一缕白烟。
最后一枚蛇锥失效，主副再度易位——红发刀者自创胸口躲过一劫，耿照乘势欺近，催鼓余劲，刀尖对正那皮甲般的铜色腹肌一搠！化骊珠彷沸呼应宿主之决绝，大放光明，白芒透衣而出，耀眼生辉！
成功了！
眼看刀屍避无可避，神术突然一阻，刀尖距虬劲的铜色肌肉尙有分许，仿佛刺中一面无形气盾，难进分许。刀者腹间绽出刺眼红光，周遭气流如遭火焚，任凭耿照如何使力，竟吸不进丝毫气息，所剩不多的体力内力如风流失。他咬紧牙关一推刀头，硬将神术搠入！
红光的源头正嵌在刀者脐内，便如化骊珠之于耿照。赤发如焰的离垢刀屍尽吸红光，仰天虎吼，滚热的震波如涟漪般四向扩散，震得神术刀身冒火，亮起一片龟裂细纹。铿然爆碎，耿照连人带刀一齐弹开！
红光贯体，刀者如有神助，内力源源不绝，足尖一点，迳扑向耿照！
耿照浑身脱力，半空难施拳脚，而弦子跃下墙头，仍有两丈之遥，拔剑不及，只得将背后剑盒掷出。半毁的木撞描碎在离垢上，破片付之一炬，耿照抄起黑黝黝的「映日朱阳」挡刀，虎口迸血，人剑合一地滚飞出去。
危急之际。一抹火红衣影掠进月门，兵刃撩起金芒，「铿！」架住离垢，红衣红裳、红颜红剑，映得耿照满眼彤艳，仿佛置身梦中，喃喃道：「二……二掌院？」
来人身段修长，红裳绷出一抹玲珑紧致、充满劲力与美感的曼妙曲线，手中的重剑「昆吾」无惧离垢炎酷，连相持的力道也丝毫不让，正是水月停轩二掌院、「万里枫江」染红霞！
刀屍一见是她，锅底似的黑脸忽露迷惘，冲疑之间，染红霞运劲将他震开，抽身疾退，与弦子各胁一臂，拉着耿照退出大院；足尖连点，穿一门便合一门，弦子心领神会，信手拉上横闩，直过五重院门才停下。
「染……你怎会在这里？」耿照忍不住问。
染红霞被蒸出一身香汗，鬓边柔丝烘卷，湿漉漉的发梢粘着玉靥口唇，衬与红彤彤的面颊，柔媚中更显英气。千头万绪，她一下不知怎么回答，顺口问：「你们呢？怎么会在……」瞥见耿照手里的黑剑，顿时明了，灵黠地一笑
「典卫大人，你来做贼呀！」
耿照面上一红，挠头讷讷傻笑。
以二掌院之磊落正直，必恨宵小，谁知她居然抿嘴莞尔，似见弟弟做了什么傻事的小姊姊，既想板着俏脸教训他一顿，又忍不住觉得好笑。耿照松了口气，担心被她看低了，绞尽脑汁想辩白，转念一想：「我是做贼，有甚好说的？」不觉气馁。叹了口气道：
「你呢？怎会在这里？」
「我追着一个人来的。」
她从袖里取出一片破烂锦布，似是半幅撕裂的袍角横褴。「师姐安排崔公子住在客舱里，我巡夜时发现条人影鬼鬼祟崇离了船上岸，片刻便不见纵影，而只有崔公子的房门是开的，房内没半个人。」
「我拿了佩剑，一路循迹追到血河荡，这片布就是沿途的线索之一。抵达时连环坞已是一片火海，持妖刀之人衣衫虽烧得破破烂烂，与这块锦还是凑得上的。」
耿照错愕至极。「你是说……」
「我也不知该怎么解释。」染红霞俏脸凝重。「手持离垢妖刀之人，便是崔滟月崔公子。」
她赶到之时，风火连环坞烈焰冲天，寨楼烧得半坍，更无一人能放警钟。水月停轩与赤炼堂毕竟是盟友，无法坐视，恰遇大太保雷奋开与刀屍交手，两人联手鏖战片刻，终于确定是崔滟月。
但不管她如何叫唤，都无法「唤醒」崔滟月。雷奋开虽有与妖刀离垢放对的经验，但何负隅还有几分活屍的味道，崔家公子绝对是培养完全的成体了，不止身手敏捷、气力宏健，更不惧离垢本身的炽热，与当日扯线傀儡般的何堡主直是不可同日而语。
雷奋开的铁掌近不了身，遑论对招拆解。他隔空发劲欲取其命，但崔滟月周围气流沸滚，离垢更是化气如蒸，劈空掌力无施借处，威力不免大打折扣。以雷奋开惊人的轻功，要走自是不难，却舍不下这片起始之地；如非染红霞横里杀出，几乎折在离垢底下。
「我不明白。」染红霞蹙起柳眉，似觉诡秘太甚，忍不住摇头。「我师姊给崔公子号过脉，他的确是身无内功，也不像练过外门拳脚，怎……怎么一拿到那把刀，就像变了个人似的？」仿佛又回到阴雨霏霏的断肠湖畔，与他一块儿目击妖刀万劫的那一日。
但耿照并非全无头绪。
「他……崔公子腰间曾放出红光，」他下意识地手掩腹间，似乎担心化骊珠突然放光，被她看出蹊跷。「你有看到么？」
染红霞点了点头。「好像有。那是什么？」
耿照未直接回答，续道：「红光是外物所发。便是那物事，让崔公子有用不完的气力，不惧离垢的高热……甚或有其他异能也说不定。」举起手上的「映日朱阳」喃喃道：
「我一直觉得这剑有什么不自然处，现在明白了。这黑黝黝的色泽并非是被火焰燻黑，而是它原本的颜色，造剑者为了掩饰这种殊异的材质，在剑身表面镀了一层银灿灿的钢色，也可能是银、锡，或易燃的白云岩一类，至火元之精释放热流，才使掩护消融描去。」
「这是什么材质？」染红霞问。
「我不确定，色泽像玄铁，但重量不像。」耿照沉吟。「但合金内添加玄铁，的确是为了提高剑胎耐热的程度。世人皆以为玄铁赋兵坚利，实则不然，盖因提高淬火开锋的温度，兵器才愈坚利。使用这类合金，是为了耐热。
「……像离垢那样？」
「正是！」耿照正色道：「映日朱阳以这样的材质铸造，正是为了使用装置在剑首的“火元之精”的力量：失去寳珠，剑就变得这般不起眼，不及原来之万一，而那枚火元之精此刻就嵌在崔公子的腹中。除此之外，我不知该如问解释。」
染红霞仍然无法置信。「珠玉金石嵌入人体，能有那样的力量么？」
当然能够，就像化骊珠这样，耿照心想。但他无法就这样说出口。
崔滟月对如何使用「火元之精」的力量，显是受过训练的，与他时灵时不灵的囧境不可同日而语。化骊珠与火元之精质性不同，当然不能一概而论，但化骊珠奇力若能仿效内息、甚至当作内力来使，世上未必没有另外枚珠子，入体能产生近似的效果。
到底崔公子是个居心叵测的阴谋家，抑或给刀和嵌入宝珠的另有其人？
——这些人，到底想干什么？
院墙另一头，隐然传来咆哮与破坏的声响。木制的门扇原本就挡不住恐怖的离垢妖刀。
三人起身欲走，又见方才那群赤栋堂弟子回头，耿照扬声道：「你们怎么又回来了？」当先那人苦着脸道：「典卫大人！小人们到了十太保院里，已无路往后山去，只好折回。」人群里果然见得十来位衣衫单薄、披发跌足的婢女，显都是雷冥杳院里的，被吵闹声惊醒，
匆匆忙忙逃出。
雷冥杳随身的两名侍女，使双剑的祈晴、使双刀的祝雨也赫在其中。耿照问她二人：「可见得十太保的踪影？」
祈晴面色惨白。难掩仓里，勉强镇定回答：「没……没见十爷。」
「楼子里也没有？」耿照追问。
祈晴、祝雨对望一眼，均觉奇怪，仍不敢不答。
「楼……楼子里没有，婢子们找过了的。」其实在她们心里，都当雷冥杳与八爷逍遥去了。以雷亭晚出入之频，院里的丫头都有不小心撞破好事的尴尬经验。十爷不在意便罢，性子一来，杀人也不是新鲜事。日子一长，个个练就了不闻不问的本领，却不知这位典卫大人
何以一意追问。
耿照问不出端倪，转头对为首的那名赤栋堂弟子道：「我与大太保相约，我在此挡住妖刀，他去唤「指纵鹰」前来支援。我见他往山后行去，料想应有出路。怎么不对么？」众人忙不迭叫苦。
那人道：「大人有所不知，大太保轻功超卓，他老人家在两山夹岸最狭处拉了铁链，管叫「凌天渡」，施展轻功踏着铁练便能渡河，却只有大太保走得，小人们走不得。他老人家说的「山上」，约莫便是指这条通路。」后队有人气愤不过，大骂：「都听这小王八蛋胡扯
，没的坑害老子性命！」倒有十数人跟着起闹。
队前那人转头怒骂道：「谁再说这等浑话，老子与他拼命！别个不说，咱们兄弟几个的性命都是大人救的。真到生死关头，帮里有几个头面人物在？刘七，你们六爷呢？」身边几人大声附和，后列渐次无声。
那人扯下身上绣有风火号记的短衣，往地上一扔，冲耿照抱拳长揖「小人牛金川，一介泼皮，混在赤栋堂里转些米粮，喂饱一家老小。虽然没读过书，也知道一丁点做人的道理，这儿我是不待啦，大人教小人往哪儿去，小人便往哪去，决计没句多的。」
诸人面面相觑，一阵裂帛声此起彼落，十个里倒有六七人扯下腰牌，露出「老子豁出去了」的表情。
耿照拍拍牛金川的肩头，笑道：「我让你好好活着。你一家老小还指望你。」灵机一动，对弦子道：
「你带他们去密道，打开铁门让他们逃生。」
弦子从不拒绝。但她并不愚笨，知他留下是为了挡妖刀，清冷的小脸露出倔强之色。
「我跟你一道。」
「不行！」耿照见她皱眉的模样，不觉放软了口气，微笑道：「我答应你的事，是不是都有做到？」
弦子本想点头，忽然明白他的意思，摇头道：「这次不一样。留下来会死。」
耿照差点笑出来。不错嘛，你真是越来越机灵了。他凑近她耳畔：「弦子，我当你是好朋友，不哄你也不诓骗你。我还有很多事要做，决计不会死在这里。再吵下去谁也走不了，别浪费时间，你快开门去，回头来帮我。」
弦子抬望他一眼，当机立断。「好！」转身奔离。
耿照朗声道：「各位！八太保院中有条密道，直通下边码头，请诸位随那位弦子姑娘前去。万一铁锁打不开，须合众人之力破坏铁门。，通道一开。请让女子先行。牛大哥，诸事拜托你啦！」牛金川躬身答应，率领众人离去。
破门声越来越近，偌大院里只剩下两个人。染红霞擎出金剑，将碍事的剑鞘置于一旁，与耿照肩靠肩，摆出接敌的架势。「那位弦子姑娘……是你很亲近的人？」话一出口连自己都意外：生死交关，还在意这些旁枝末节做甚？
但即使会死在这里，染红霜突然发现自己竟是如此在意。
（就算要死，也想知道那姑娘是不是他的……）
「是好朋友。」耿照全然不懂她的女儿心事，靠着伊人温暖的娇躯。顿觉心安，彷佛又回到湖边抗敌、黑夜奔车的当儿，像那样依赖着彼此，开口时心中毫无杂质，连语声都带着温暖的笑意：
「她是很有趣的人。等过了这一关，我再介绍给你认识。说不定能做好朋友？」
染红霞微微一怔，忍不住笑起来。「一言为定！」
江水流去，沙船缓缓靠岸。结实的船体只靠一名佝偻瘦小的老舵工便能操作，他熟练地降帆操舵，收缆下锚，让船泊在在一处杂草丛生的小水荡里“由风火连环坞顺流而下，到这里用不着一刻，近到连雷老四都没想到要派个眼线四处走走，以防有人在眼皮子底下生事。
如果是他就会。
说是水荡，其实是水道支流里的一道浅湾，要将沙船驶过需要相当技巧，在水道上讨生活很辛苦，等闲不会有人干这种事。要是他们不小心驶进了这片泊湾，会发现杂草丛中有个小小码头，码头边甚至有一幞结賨的小渔屋，收拾得十分洁净，绝非是寻常舟子所为。
老舵工坐在船弦边抖脚，一面抽着旱烟袋，嘶嘠的嗓音哼着不成调的小曲儿，这人不是什么大人物，在越浦四面的码头都能见到这般面孔，却不会刻意上前攀谈。雷亭晚非常喜欢这个角色。
唉乃一声！，一叶扁舟撑出草丛，舟上之人放落长篙，轻轻跃上玛头。小舟顺着一撑的余力破水徐行，「笃」的一声撞上沙船，像针鱼般跳动几下，水面水中才都复归平静。
中年人五缕长须、青袍缓带，略显瘦削的俊脸带有风霜倦色，却自有股逼人的风采。这样的一个人就算坐在闹市里测字算命、兜售字画，都无法令人忽视其存在，柳眉峻色、傲岸雄奇，透着总领一方的威仪气度。
「老舵工」不敢怠馒，一跃而下挺直背脊，整个人几乎高了一半儿，先前那种猥琐里俗的市井气息忽然消失不见，纵使容貌未变，却彷佛成了一名翩翩佳公子，只差没取出一柄墨荷折扇来。
「弟子参见恩师。恩师抵达越浦地头多日，弟子有失远迎，请恩师恕罪。」
「亭晚，与为师客套什么？」中年文士手绺须须，微笑道：「你的易容术更加髙明啦。这张脸我似在城中见过，是真有其人么？」
「秉恩师，弟子通记恩师教诲，时时将「工夫在诗外」放在心里，观察市井人物之形容，以圆精进技艺。」
这名「老舵工」正是雷亭晚所扮。十五年来，他经常与中年文士约在此处相见，少则叁两月、多则半年一回，间隔从未拉得太久。但听二人对话，还以为这对师徒经年不见，要来上这么一大套的客气斯文。
但今夜中年文士似没有闲聊的兴致，唰地摇开折扇，直接切入正题。
「雷万凛的下落，你可査出了什么眉目？」「据说他躲在万梅庵，但我查遍了阿兰山附近，却找不到处今名或旧名「万梅庵」的寺院。老四近日常到莲觉寺走动，兴许与此有关。」
中年文士淡淡一笑。「不够。不是你做得不好，而是没有时间了。雷万凛是老狐狸，沉潜十年毫无动静，所图必定惊人。」雷亭晚皱眉：「师尊，近日江湖中又现妖刀，闹出若干事端，会不会是雷万凛……」
文士挥扇打断他。「臆测无用，不过是盲人瞎马，虚掷光阴耳！雷老四呢？回风火连环坞了？」
雷亭晚摇头。「还没。雷奋开回来了，老四约莫躲着他，这几天都难见人。」将白日耿照等大闹血河荡一事说了。「……那耿姓少年揭破「火元之精」的秘密，此后要寻回宝珠只怕更加不易。不过恩师尙请宽心，徒儿自当尽力。」
文士笑意浅薄，眸光却异常精亮，宛若饥狼。「此事为师也有不是。钟允之事，是我太过大意，一时失手，才教他逃出生天，不想祸延如斯，徒生后患。此事与雷万凛那老东西的下落同列首要，应速办理。你潜伏赤栋堂多年，多所用心，须知「为山九切，功亏一篑」，
若不能妥善收网。渔人无获，仍是一场徒劳“若需为师援手处，我便在越浦左近。」
「弟子遵命。」
「是了，七宝香车有问题否？」「恩师心血，弟子爱逾性命，不敢稍有所损。可恨那耿姓少年仗着一口宝刀，将几片水镜钢砍花了去，车轴处亦略有毁损……唤，总之是弟子不好。」
「行了，我登船瞧瞧。」 m
两人跃上甲板，中年文士负手持扇，正要钻进舱底，忽然鼻翼颤动：「不对！风里……风里似有焦炭的气味。奇也怪哉！」攀上跪杆远眺，一指远处：「是风火连环坞！赤练堂起火了！」
师徒俩脑海里同时掠过「火元之精」四字，雷亭晚却装作不知，只听文士匆匆指示：「你速回赤炼堂总坛大乱之中最难伪装，所有可能关于雷万凛下落的线索，通通不能放过丨七宝香车的修整作坊烧毁便罢，若有暴露机密之虞，须得一一「清理」干净！」
「那恩师您……」
文士淡淡一笑。
「趁此良机，为师去会一个人。此事若成，说不定能逼出那头老狐里。」语声未落，青色袍影已消失在杂草丛深处。